任何引起组织损伤的因素都可成为炎症的原因，常见的有以下几种：

· 物理性因子：高温、紫外线等;

· 化学性因子：例如强酸强碱等有毒的化学物质;

· 生物性因子：细菌、病毒等;

· 组织缺血：坏死组织是潜在的致炎因子;

· 病理变化：局部组织的变质、渗出和增殖；

· 异物：通过各种途径进入人体异物，如抽烟、不健康饮食、空气中的污染物。

 炎症通常可依病程经过分为两大类：急性炎症和慢性炎症。急性炎症起病急骤，持续时间短，仅几天到一个月，以渗出病变为其特征，炎症细胞浸润以粒细胞为主，人体的自我修复可以让人体达到很好的健康状态。慢性炎症持续时间较长，常数月到数年，常以增殖病变为主，其炎症细胞浸润则以巨噬细胞和淋巴细胞为主，正常的细胞也将遭遇长期的损伤，从而引发器官和组织系统的动能退化，最终导致疾病，包括癌症。

 炎症还可以分为有菌性炎症和无菌性炎症。有明确的病原微生物，如细菌病毒等对人体的入侵所发生的反应，称之为有菌性炎症。对有菌性炎症而言，炎症反应一般有三个结果：一是入侵的病原体被清除，感染的组织修复；二是机体在战役中失败而死亡，或是造成不可复的组织损伤；三是机体与病原体都不能取得决定性的胜利，结果发展成慢性炎症。相对于有菌性炎症，还有一种叫做无菌性炎症，一般是指非活性的物质，如晶体、矿物以及蛋白质的积聚物等在机体内引发的炎症反应。然而，无菌性炎症与病原微生物诱导的有菌性炎症反应共用一个炎症反应通路，也即他们都需要炎症细胞的参与，并由此产生大量的炎症因子。

 炎症以体表炎症时最为显著，常表现为红、肿、热、痛和功能障碍，其机理是：
① 红：是由于炎症病灶内充血所致，炎症初期由于动脉性充血，局部氧合血红蛋白增多，故呈鲜红色。随着炎症的发展，血流缓慢、淤血和停滞，局部组织含还原血红蛋白增多，故呈暗红色。
② 肿：主要是由于渗出物，特别是炎性水肿所致。慢性炎症时，组织和细胞的增殖也可引起局部肿胀。
③ 热：热是由于动脉性充血及代谢增强所致，白细胞产生的白细胞介素Ⅰ（IL-1）、肿瘤坏死因子（TNF）及前列腺素E（PGE）等均可引起发热。
④ 痛：引起炎症局部疼痛的因素与多种因素有关。局部炎症病灶内钾离子、氢离子的积聚，尤其是炎症介质诸如前列腺素、5-羟色胺、缓激肽等的刺激是引起疼痛的主要原因。炎症病灶内渗出物造成组织肿胀，张力增高，压迫神经末梢可引起疼痛，故疏松组织发炎时疼痛相对较轻，而牙髓和骨膜的炎症往往引起剧痛；此外，发炎的器官肿大，使富含感觉神经末梢的被膜张力增加，神经末梢受牵拉而引起疼痛。
⑤ 功能障碍：如炎症灶内实质细胞变性、坏死、代谢功能异常，炎性渗出物造成的机械性阻塞、压迫等，都可能引起发炎器官的功能障碍。疼痛也可影响肢体的活动功能。